ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีเกิดขึ้นทีละน้อย
จนเราเว็บตรงไม่ผ่านเอเย่นต์แทบไม่เคยนึกถึงผลกระทบที่สะสมมา ทุกวันนี้ เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการถึงโลกที่ปราศจากเครื่องถ่ายเอกสาร โทรทัศน์สี โทรศัพท์มือถือ หรืออีเมล หรือดาวเทียมที่โคจรอยู่เหนือศีรษะอย่างคาดไม่ถึง เพิกเฉยต่อขอบเขตของประเทศ การสอดแนมพายุเฮอริเคน กิจกรรมสุริยะ และค่ายผู้ก่อการร้าย วางตำแหน่งเราไว้ทั่วโลก
Moonwatchers รวมถึงนักเรียนจำนวนมากเป็นแหล่งสำคัญของการพบเห็นดาวเทียม แต่เจ้าหน้าที่ไม่มั่นใจในความน่าเชื่อถือของพวกเขา
ใน Keep Watching the Skies! Patrick McCray ได้สร้างยุคสมัยที่โลกกำลังก้าวเข้าสู่ยุคอวกาศ เขามองผ่านสายตาของนักดูดาวสมัครเล่นที่ประสบความตื่นเต้นในยุคสปุตนิกเหล่านั้นโดยเข้าร่วม Moonwatch ซึ่งเป็นความพยายามทั่วโลกในการติดตามดาวเทียมที่เปิดตัวในปีธรณีฟิสิกส์สากลระหว่างปี 2500–2500
Fred Whipple ผู้อำนวยการคนใหม่ของหอดูดาว Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) ที่ทรงเกียรติและเกือบจะเป็นโรคภัยไข้เจ็บ ได้ดูแลการเคลื่อนตัวของหอดูดาวไปทางเหนือจาก Washington DC เพื่อเข้าร่วม Harvard College Observatory ในเคมบริดจ์ รัฐแมสซาชูเซตส์ และขับเคลื่อน SAO ให้เข้าสู่ยุคอวกาศ การเอาชนะความสงสัยของเพื่อนๆ หลายคน นั่นคือวิสัยทัศน์ของ Whipple ที่จะดึงดูดมือสมัครเล่นทั่วสหรัฐอเมริกาและทั่วโลก เพื่อดูการเคลื่อนผ่านของดาวเทียม ในแต่ละสถานที่ เขาเสนอให้สร้าง ‘รั้วแสง’ ข้ามท้องฟ้า โดยใช้กล้องโทรทรรศน์มุมกว้างจำนวนหนึ่งแถวหนึ่งเพื่อระบุดาวเทียมที่อาจข้ามเส้นเมอริเดียนของท้องฟ้า
ความดื้อรั้นของวิปเปิ้ลในการปกป้องโปรแกรม Moonwatch ราคาไม่แพงจ่ายออกเมื่อการเปิดตัวดาวเทียมสปุตนิก 1 ที่ไม่คาดคิดของรัสเซียและหลังจากนั้นไม่นานสปุตนิก 2 เกิดขึ้นก่อนที่โปรแกรมติดตามดาวเทียมที่ซับซ้อนกว่านี้จะพร้อม การสังเกตการณ์ของ Moonwatchers ทำให้ SAO มีข้อมูลเพียงพอที่จะคำนวณวงโคจรของดาวเทียมและติดตามการสลายตัวของพวกมัน สามสัปดาห์หลังจากการเปิดตัว แบตเตอรีของสปุตนิก 1 เสียชีวิต ทำให้สถานีติดตามวิทยุมูลค่าหลายล้านดอลลาร์และผู้ประกอบการวิทยุสมัครเล่นเงียบลง การสังเกตการณ์ของทีม Moonwatch สมัครเล่นกลายเป็นแหล่งข้อมูลหลักในทันใด
แม้จะมีบทบาทสำคัญของเครือข่าย Moonwatch
แต่วิปเปิ้ลต้องเผชิญกับการต่อต้านจากผู้บริหารที่ไม่เชื่อในความน่าเชื่อถือของมือสมัครเล่น การเผชิญหน้าที่อธิบายอย่างชัดเจนโดย McCray แต่ความเชื่อมั่นของวิปเปิ้ลได้รับการพิสูจน์เมื่อทีมสมัครเล่นพบยานปล่อยดาวเทียมแวนการ์ดที่เงียบและไร้คลื่นวิทยุในท้องฟ้าในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2501 ทีม Moonwatch อื่นพบดาวเทียมที่หายไปในเมืองแอดิเลด ประเทศออสเตรเลียในวันปีใหม่ พ.ศ. 2502; เมื่อดาวเทียมหายไปอีกครั้ง Moonwatchers ค้นหาหกเดือนก่อนที่จะพบอีกครั้ง
การเขียนประวัติศาสตร์ของกลุ่มมือสมัครเล่นที่แพร่หลายและไร้รูปร่างไม่ใช่เรื่องง่าย กล่องแฟ้มการสื่อสารจำนวนมากจากทีม Moonwatch ยังคงอยู่ในจดหมายเหตุของสถาบันสมิธโซเนียน แต่เป็นการท้าทายที่จะค้นหาและบูรณาการแง่มุมที่เป็นส่วนตัวมากขึ้นของการสรรหาสมาชิกในทีมและรักษาความกระตือรือร้นของพวกเขาในยามที่อากาศหนาวเย็นในชั่วโมงก่อนรุ่งสางซึ่งมักจะไม่มีอะไรให้เห็น แมคเครย์ก้าวไปไกลกว่าเอกสารทางการ ค้นคว้าบันทึกจากผู้นำทีมที่มีประสิทธิภาพสูงสุดหลายคน และเน้นย้ำสิ่งเหล่านี้ตลอดการนำเสนอที่มีภาพประกอบอย่างดีของเขา ในบางครั้ง เรื่องราวอาจดูเหมือนเดินเตร่หรือคลุมเครือ แต่อย่างดีที่สุด Keep Watching the Skyes! กลายเป็นผู้พลิกหน้ากระดาษอย่างแท้จริง
จุดเด่นของการเล่าเรื่องของ McCray คือชีวประวัติย่อของ Whipple ซึ่งนำไปสู่การปกป้องวิสัยทัศน์ของเขาเกี่ยวกับข้อเสนอ Moonwatch ต่อผู้ว่าและเรื่องราวของวันที่เต็มไปด้วยความยุ่งยากเหล่านั้นหลังจากการเปิดตัวของ Sputnik ในปี 1957 เมื่อต้องใช้การแย่งชิงกันอย่างกล้าหาญเพื่อสร้าง โปรแกรมทำงานตามเวลาจริง เรื่องราวนี้เกี่ยวข้องเสมอจากมุมมองของทีม Moonwatch โดยแทบไม่มีอะไรเกี่ยวกับช่างเทคนิคอวกาศและสามเณรคอมพิวเตอร์ที่ SAO ซึ่งถูกจับได้ว่าไม่ได้เตรียมตัวเท่าๆ กัน บัญชีของ McCray มีส่วนสำคัญในการรักษาประวัติศาสตร์ของเรื่องราวที่น่าสนใจในยามรุ่งอรุณของยุคอวกาศ แต่เรื่องราวอื่นๆ ดังกล่าวก็ยังไม่ได้มีการบอกกล่าว
แมคเครย์จบหนังสือของเขาอย่างโหยหา โดยสงสัยว่าจะมีนักวิทยาศาสตร์ที่เผยแพร่ต่อสาธารณะในระดับนี้ได้อีกหรือไม่ และถ้ามือสมัครเล่นสามารถถูกจัดวางให้มีส่วนสำคัญในวิทยาศาสตร์ในปัจจุบันได้หรือไม่ “พลเมืองที่อยากรู้อยากเห็นจะมีโอกาสเรียนรู้เกี่ยวกับวิทยาศาสตร์ที่อธิบายการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศโลกและมีส่วนร่วมในการวิจัยอย่างมีความหมายหรือไม่” เขาถาม. ฉันเดาว่าคงจะไม่ใช่นักดูดาวที่เป็นพลเมืองที่ยังคงสังเกตการณ์บนท้องฟ้าต่อไป แต่น่าจะเป็นนักธรรมชาติวิทยาสมัครเล่นมากกว่า ไม่ได้มองหาดาวเทียม แต่สำหรับนก การสำรวจสำมะโนประชากรอย่างต่อเนื่อง ซึ่งรวมถึงสัตว์และพืชทั้งหมด อาจอนุญาตให้ติดตามการเปลี่ยนแปลงอย่างค่อยเป็นค่อยไปหรืออย่างรวดเร็วในสภาพแวดล้อมภาคพื้นดินของเรา ยังคงมีข้อสังเกตที่ต้องทำเว็บตรงไม่ผ่านเอเย่นต์
